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CULTURA ITALIANA NEL MONDO - VEDUTISMO - VERA MARIZ: LA VERA STORIA DI UNA COLLEZIONE: IN NOME DI FRANCESCO GUARDI (1712 - 1793)
(2026-03-06)
Racconta Vera Maria:
La mattina del 3 agosto 1914, mentre la Germania dichiarava guerra alla Francia, il segretario di Calouste Gulbenkian, David H. Young, attraversava Parigi con un dipinto di Francesco Guardi. La sua destinazione era la galleria Thomas Agnew’s & Son, tramite la quale, alcuni mesi prima, il collezionista aveva acquistato questa Veduta di Roma per cinquemila sterline. Sebbene si trattasse di un buon dipinto, Gulbenkian era subito sembrato esitante, soprattutto pensando a un raffronto con altre opere dello stesso artista che già possedeva. Sentendosi un po’ deluso, e con crescenti dubbi su come l’opera potesse arricchire la sua collezione, aveva deciso di restituirla .
Non era certo una novità, e i mercanti a cui Gulbenkian si rivolgeva più spesso erano, in una certa misura, abituati alle sue stranezze. In generale, quando cambiava idea, la restituzione di un’opera si traduceva in un credito da utilizzare per future transazioni. In questo caso, tuttavia, Gulbenkian firmò un accordo secondo il quale, se non avesse utilizzato la somma entro sei mesi, sarebbe stato rimborsato in contanti. Nonostante l’iniziale resistenza di Charles Romer Williams, figlio adottivo di Lockett Agnew, alla fine prevalse la vasta esperienza di Gulbenkian come uomo d’affari. Lockett andò su tutte le furie quando scoprì l’intera vicenda, che sarebbe passata agli annali per la sua peculiarità.
Il Museo Calouste Gulbenkian possiede attualmente 19 dipinti di Francesco Guardi, acquisiti tra il 1907 e il 1921. Si tratta di un numero imponente, che rende la collezione una delle più importanti al mondo. Tuttavia, come dimostra l’episodio descritto sopra, la storia della raccolta è complessa e dinamica, e comprende opere che ne sono entrate a far parte e altre che ne sono state allontanate, così come dipinti semplicemente studiati o desiderati da Gulbenkian.
La prima acquisizione documentata di un dipinto di Guardi risale al 1901: Venezia vista dalla laguna, acquistato da Agnew’s per 400 sterline insieme a un’opera di William Collins (valutata 67 sterline e 10 ghinee). Un paio d’anni dopo, nel 1903, questo e altri dipinti che non soddisfacevano più il collezionista furono messi in vendita a un’asta di Christie’s. Il prezzo di riserva del dipinto non fu raggiunto, pertanto l’opera finì per essere ritirata dall’asta e venduta ad Agnew’s per un prezzo inferiore a quello pagato da Gulbenkian. Questa transazione non fu finanziariamente vantaggiosa, ma dimostra la determinazione del collezionista a migliorare la qualità della propria raccolta, che all’epoca era ancora agli inizi.
Alcuni mesi dopo, nel dicembre del 1903, Gulbenkian acquistò un altro dipinto, La Chiesa di San Giorgio Maggiore, a un’asta di Christie’s. Tuttavia, come il precedente, non rimase nella collezione che all’epoca si stava componendo presso l’abitazione del collezionista, al numero 38 di Hyde Park Gardens a Londra. La popolarità di cui Guardi godeva in Inghilterra influenzò certamente la crescente passione per il pittore. In effetti, sebbene inizialmente oscurato da Canaletto, il riconoscimento di Guardi come grande vedutista veneziano prese forza nel corso del XIX secolo, una situazione in parte dovuta alla dispersione di importanti collezioni, come quelle di Dover-Clifden e Cavendish-Bentinck, che immisero sul mercato opere di qualità elevata.
Molti di questi dipinti furono elencati nella monografia pubblicata nel 1904 da George A. Simonson, una copia della quale si trovava nella biblioteca di Gulbenkian. Fu probabilmente attraverso questo libro che egli venne a conoscenza di varie opere di collezioni private, alcune delle quali sarebbero state da lui acquisite anni dopo. È il caso dei dipinti delle collezioni Drummond, Kann e Crews, il cui valore di acquisto fu tra i più alti pagati da Gulbenkian per le opere di Guardi.
Tra questi, Il Canal Grande vicino al Ponte di Rialto , acquistato nel 1919 per settemilacinquecento sterline all’asta organizzata per la raccolta di George A. Drummond, un uomo d’affari e banchiere scozzese che si stabilì a Montreal, dove diede vita a una collezione significativa. L’acquisto venne mediato da Knoedler, che fu anche incaricato di procurarsi una cornice adeguata. L’episodio dimostra l’importanza che Gulbenkian attribuiva alle cornici, non solo per la loro funzione pratica, ma soprattutto per il fascino estetico. Lo dimostra la sostituzione, nel 1914, delle vecchie cornici per La festa dell’Ascensione in Piazza San Marco (inv. 386 A) e Veduta del Molo con Palazzo Ducale con due esemplari in stile Luigi XV.
Le transazioni più costose comprendono anche Il Canal Grande al Ponte di Rialto, acquistato nel 1907 per cinquemila sterline. Come Le Chiuse di Dolo (cat. 9), apparteneva alla Collezione Rodolphe Kann, che fu messa in vendita da un consorzio guidato da Joseph Duveen, al quale il collezionista espresse ripetutamente l’interesse a visionare e acquisire alcune delle opere. Insieme ad altri collezionisti e appassionati, Gulbenkian ebbe l’opportunità di vedere la collezione presso la residenza Kann, al 51 di Avenue d’Iéna a Parigi – sicuramente una raccolta degna di nota, dato che vi tornò più volte.
Queste visite fornirono una conoscenza dettagliata non solo della Collezione Kann, ma anche dell’edificio stesso, che Gulbenkian avrebbe poi acquistato nel 1922. Il palazzo sarebbe stato inoltre sottoposto a un’ampia ristrutturazione per poterlo utilizzare sia come residenza di famiglia sia come sede della collezione. Nel 1927, i 19 dipinti di Guardi, che fino ad allora erano distribuiti tra le residenze di Londra e Parigi, nonché nei magazzini dei mercanti, furono riuniti nella loro nuova sede in Avenue d’Iéna . Il fatto che Gulbenkian abbia scelto otto di questi dipinti per la sua pinacoteca attesta la sua sincera ammirazione per il pittore veneziano. Oltre alle opere delle collezioni Drummond e Kann, erano presenti quattro vedute della Collezione Earl of Camperdown – La festa dell’Ascensione in Piazza San Marco, La regata sul Canal Grande, La partenza del Bucintoro e Il Ponte di Rialto secondo il progetto di Palladio – e La festa dell’Ascensione in Piazza San Marco della Collezione Ashley. Le altre opere erano distribuite in diverse sale, come per esempio il Salon Sycomore, dove era esposto un gruppo di sei opere, insieme a dipinti di Corot, Daubigny, Boldini, Rousseau, Troyon e Lépine, a dimostrazione della predilezione del collezionista per la pittura di paesaggio. Gulbenkian conservava anche diverse opere di Guardi nei suoi alloggi privati, tra cui un piccolo capriccio accanto al suo letto.
Gulbenkian continuò ad acquisire dipinti fino al 1953, ma il suo ultimo acquisto di un’opera di Guardi risale al 1921, con la Veduta dell’isola di San Pietro di Castello (inv. 267). Qualche anno dopo, tramite Evelyn Fitzgerald, il collezionista ebbe l’opportunità di vedere due opere delle collezioni Walter Burns e Henry Harris. Questa volta, il suo interesse era puramente “da studente” e non come potenziale acquirente, spiegando che “ho un numero sufficiente di Guardi, ma mi piace sempre vederne altri interessanti”. In effetti, il fatto che i suoi acquisti cessarono all’inizio degli anni Venti non indica una mancanza di interesse; al contrario, suggerisce che il numero e la qualità delle opere che già possedeva lo avevano reso più esigente.
Negli anni successivi al 1921, soltanto due possibili acquisizioni affascinarono veramente Gulbenkian: un dipinto della Torre dell’Orologio e un altro delle Zattere, che tentò di acquistare nel 1943. Queste opere appartenevano al barone Henri Rothschild, che all’epoca viveva a Estoril e aveva espresso l’intenzione di vendere alcuni dipinti in suo possesso. Alla luce di questa possibilità, Gulbenkian consultò Kenneth Clark, il quale espresse la sua onesta opinione: “Non credo che il suo Guardi aggiungerà nulla a ciò che abbiamo già”. Dopo un esame iniziale, Clark concluse che nessuno dei dipinti del Guardi era della stessa qualità di quelli che Gulbenkian già possedeva. Ciononostante, alla fine raccomandò l’acquisto delle due opere, lodandone l’eccellente stato di conservazione e la bellezza del colore. Il parere favorevole di Clark e George Davey, anch’egli consultato in merito al potenziale affare, servì ad aumentare l’interesse del collezionista.
Prima di fare un’offerta, Gulbenkian poté esaminare alcune fotografie inviate a Lisbona. Nel settembre del 1943 concluse che il dipinto La Torre dell’Orologio fosse il migliore dei due, affermando la sua intenzione di procedere all’acquisto. Questa decisione derivò non soltanto dalla conferma della qualità dei dipinti, ma anche dal fatto che si trattava di vedute di Venezia molto diverse da quelle già in suo possesso, un aspetto che apprezzava molto.
Tuttavia, ciò che il collezionista non aveva previsto, avendo già acquisito altre opere dalla Collezione Rothschild, era che il barone avrebbe all’improvviso deciso di tirarsi indietro dalla vendita. Descrivendolo come “una persona molto capricciosa”, Gulbenkian attribuì questo passo indietro alla possibilità che il barone fosse stato informato di altri potenziali acquirenti. Uomo d’affari paziente, abituato a lunghe trattative, Gulbenkian non si arrese: “Il barone Henri non è più [un] venditore, per il momento, [...] Avrei voluto assicurarmi l’Orologio e le Zattere, ma dobbiamo aspettare”. Nonostante l’insistenza, i suoi sforzi non diedero alla fine alcun risultato e l’accordo non si concretizzò.
Sebbene tenesse molto alla privacy e alla discrezione, Gulbenkian accondiscese a diversi prestiti per mostre. Uno di questi casi si verificò nel 1935 per la mostra L’Art Italien, tenutasi al Petit Palais di Parigi. Dopo essere stato contattato per il solo prestito della Sacra Famiglia e donatori di Carpaccio, finì per prestare un numero maggiore di opere considerate in grado di valorizzare al meglio la sua collezione d’arte italiana. Alla fine, tra i dipinti selezionati c’erano sette opere di Guardi, l’unica di Carpaccio e la Sacra Conversazione di Cima da Conegliano.
Un ulteriore prestito alla National Gallery, nel 1936, confermò l’idea sempre più radicata che la collezione sarebbe un giorno entrata a far parte di un museo accessibile al pubblico. Tra i 30 dipinti inviati quell’anno da Avenue d’Iéna a Trafalgar Square c’erano La festa dell’Ascensione in Piazza San Marco, La regata sul Canal Grande, Le Chiuse di Dolo e Veduta dell’isola di San Pietro di Castello.
Queste opere sarebbero rimaste esposte a Londra fino al settembre del 1938. A questo punto, poiché la guerra era considerata imminente, Kenneth Clark, direttore della National Gallery, decise di trasferirle a Bangor, in Galles. L’accordo di Monaco, tuttavia, allentò la tensione e poco più di un mese dopo i quadri fecero ritorno nella loro sede. Purtroppo, questa pace sarebbe stata solo effimera e, in previsione della dichiarazione di guerra della Gran Bretagna alla Germania, il museo fu completamente svuotato, e i prestiti Gulbenkian furono posti in un container. Le quattro vedute veneziane furono nuovamente inviate a Bangor e poi alle miniere di Manod, dove i tunnel sotterranei offrivano maggiore sicurezza in caso di bombardamento.
Sarebbero infine tornate alla National Gallery alla fine del 1945. Poiché molte delle gallerie erano state distrutte, furono collocate in un’altra stanza. Questo processo fu attentamente monitorato dal collezionista, che in diverse occasioni espresse la sua preoccupazione affinché tutte le opere fossero esposte in un’unica sala e in condizioni adeguate: “Sapete quanto sono devoto alle mie creature, e mi piace che prosperino in un’atmosfera adeguata”. Per questo motivo, quando la necessità di eseguire lavori nell’edificio costrinse a spostare i dipinti di Guardi in deposito nel 1947, Gulbenkian espresse con forza il suo disappunto a Philip Hendy, il successore di Clark. Le vedute, a differenza di altri dipinti, fecero in realtà ritorno nella loro sede dopo poco tempo, ma la tensione nei rapporti con il museo si era fatta evidente.
Le preoccupazioni di Gulbenkian per il futuro della collezione e l’abbandono del progetto di costruire un’ala della National Gallery per ospitare tutte le sue opere d’arte lo portarono a negoziare un nuovo prestito. Così, nel 1950, dopo lunghe trattative, i dipinti di Guardi e altre opere furono trasferiti alla National Gallery of Art di Washington, DC. Vi rimasero fino al 1960, quando, dopo la morte di Gulbenkian e la creazione della Fondazione omonima, furono trasferiti presso il Palazzo Pombal di Oeiras, prima di essere collocati nel Museo Calouste Gulbenkian, nel 1969.
Durante tutti questi viaggi o “peregrinazioni”, come li descrisse il collezionista stesso, nutrì una costante preoccupazione per le condizioni delle opere. La si può percepire in occasione del trasferimento transatlantico del 1950, quando, prevedendo i potenziali rischi del viaggio, decise di far ispezionare ciascuno dei dipinti. Questo compito fu affidato a Martin de Wild, un conservatore-restauratore che si occupava della Collezione Gulbenkian da oltre vent’anni. De Wild era accompagnato da Lord Crawford e Balcarres, trustee della National Gallery, che elogiò La festa dell’Ascensione in Piazza San Marco e La regata sul Canal Grande come “la migliore coppia di Guardi che conosca”.
In questa occasione, l’esame de La regata sul Canal Grande rivelò che, sebbene fosse in buone condizioni, la vernice era invecchiata, pregiudicando le sfumature di colore e la luce solare tipiche dei cieli nelle opere di Guardi. Di conseguenza, sia De Wild sia Lord Crawford e Balcarres concordarono sul fatto che, sebbene non essenziale, sarebbe stato auspicabile pulire la pittura e ripristinarne la lucentezza e la vivacità cromatica originali. Questa scelta avrebbe implicato che La festa dell’Ascensione in Piazza San Marco, solitamente esposta in pendant, avrebbe subito lo stesso processo al fine di mantenere una coerenza cromatica. Sebbene consapevole della possibilità che l’intervento di pulitura potesse innescare altri problemi, Gulbenkian lo autorizzò su entrambe le tele. Pur essendo fermamente contrario a qualsiasi azione drastica, autorizzò anche la pulitura di Veduta dell’isola di San Pietro di Castello: “In questo modo, tutti i miei quadri saranno stati ‘agghindati’ e spero che potranno dire la loro quando arriveranno a Washington”.
Dopo aver completato la sua missione a Londra, De Wild si recò a Parigi per esaminare i dipinti nella residenza di Avenue d’Iéna, compresi quelli di Guardi che, nell’ottobre del 1950, erano in attesa di pulitura. Come osservò Marcelle Chanet, curatrice della collezione, non si trattava di un intervento inutile, dato che le opere erano state sottoposte a condizioni insolite durante la guerra.
Infatti, nel giugno del 1940, di fronte alla minaccia tedesca, un pacco contenente sette dipinti di Guardi senza cornice fu inviato a bordo di una Rolls-Royce a Vichy, dove era diretto anche Gulbenkian. Poco dopo, queste e altre opere furono riportate in Avenue d’Iéna, che godeva della protezione diplomatica, prima da parte dell’ambasciata iraniana e poi di quella svizzera. Rimasero nei sotterranei per sei anni, venendo rimosse solo alla fine della guerra. In quell’occasione, tutti i dipinti furono portati nel Grand Salon, la stanza più ampia della casa e una di quelle che garantiva i livelli migliori di luce e ventilazione naturali, e solo dopo un attento esame tornarono alla loro disposizione prebellica. Il collezionista di Lisbona seguì queste delicate operazioni di trasferimento con grande apprensione, da lontano.
Nessun altro pittore è così ben rappresentato nella Collezione Gulbenkian come Francesco Guardi. Questo fatto, di per sé, potrebbe essere sufficiente a dimostrare una particolare predilezione per la vivacità, il dinamismo e lo splendore delle opere dell’artista. Tuttavia, se si considera il modo in cui la collezione è stata creata, il rigore delle acquisizioni, la cura dedicata alla tutela e alla conservazione delle opere, nonché la scelta di una loro condivisione con il pubblico, questa predilezione assume una dimensione completamente diversa. In definitiva, aggiunge un ulteriore livello di significato alle parole del collezionista quando disse di Guardi: “Sono un grande ammiratore del Maestro, e posseggo una ventina delle sue opere”. (06/03/2026-ITL/ITNET)
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